在建設中國特色社會主義的歷史進程中，為什么必須培育和踐行社會主義核心價值觀？這是人們普遍關切的問題，也是需要從理論上說明白、講透徹的問題。
人們在自己的社會生活中，總是面對錯綜復雜的價值觀沖突，以至于人們常常感到莫衷一是、無所適從。然而，運用辯證思維看待價值觀沖突，我們就會把握其中的主要矛盾和矛盾的主要方面。任何一個社會的價值體系中，都存在著相互矛盾的兩個基本方面，這就是社會的價值理想、價值規(guī)范和價值導向，與個人的價值期待、價值認同和價值取向的矛盾。通俗地說，就是整個社會的“我們到底要什么”，與每個個人的“我到底要什么”的矛盾。在這個主要矛盾中，“我們到底要什么”的價值理想、價值規(guī)范和價值導向，從總體上、根本上決定“我到底要什么”的價值期待、價值認同和價值取向，因而是矛盾的主要方面，它決定著事物的性質(zhì)。如果“我們到底要什么”的價值導向模糊不清，“我到底要什么”的價值取向就會無所適從。從“我們到底要什么”與“我到底要什么”的主要矛盾和“我們到底要什么”的矛盾主要方面去看待價值觀問題，我們才能從理論上回答“為什么必須培育和踐行社會主義核心價值觀”這個重大的現(xiàn)實問題。
社會的價值導向與個人的價值取向之間的矛盾，在其最本質(zhì)的意義上，就是“我們到底要什么”與“我到底要什么”的矛盾。作為復數(shù)的“我們”，是代表社會所提出的價值要求，即我們這個社會所要求的到底是什么；作為單數(shù)的“我”，則表明個體所提出的價值要求，即我這個個體所要求的到底是什么。因此，所謂的“價值導向”，就是以社會的名義所提出的價值要求，又以社會的名義引導每個個體認同這種價值要求；所謂的“價值取向”，則是基于個體的價值要求，對社會的價值要求的認同或拒斥的基本態(tài)度。
在社會的價值導向與個人的價值取向的矛盾中，我們首先不能把“社會”當作抽象的東西而與個體對立起來。個體是社會的存在物。人的個體生活與整體的社會生活是相互融合的，個體生活總是以某種方式表現(xiàn)了整體的社會生活。整體的社會生活也總是以某種方式蘊含于各不相同的個體生活。社會的價值導向，總是形成于具有普遍性的個體價值取向，因而才有可能反過來去“引導”個體的價值認同；同樣，個體的價值取向，也總是蘊含著某種社會的價值要求，因而也才有可能去“認同”社會的價值導向。
從社會現(xiàn)象上看，社會中的每個個人的價值目標及其價值取向總是千差萬別的、千變?nèi)f化的。似乎每個人的價值取向只是取決于個人的利益、欲望、興趣、情緒甚至是嗜好等純粹與個人相關的因素。因此，人們往往把個人價值取向的基本特性視為主觀性、任意性和隨機性。所謂主觀性，就是認為個人的價值取向取決于個人的主觀意愿，個人愿意選擇哪種價值目標，就選擇哪種價值目標。比如，我喜歡唱歌所以我學聲樂，我喜歡繪畫所以我學美術(shù)，我熱愛自然所以我學生物，我喜歡無拘無束所以我游手好閑，如此等等。所謂任意性，就是認為個人的價值取向可以隨意改變，今天選擇這個價值目標，明天就可以選擇那個價值目標。比如，我今天“跟著理性走”，認真鉆研理論，明天我就“跟著感覺走”，聽天由命。所謂隨機性，就是認為個人的價值取向的選擇與改變，完全可以脫離社會的各種條件的制約，只是個人的隨機的選擇與變更。比如，我今天認同“理性”而明天認同“感性”，這只是個人的任意的選擇。
然而，透過每個個人的千差萬別，千變?nèi)f化的價值選擇，我們就會發(fā)現(xiàn)：個人的價值目標總是“取決”于社會的某種價值理想；個人的價值取向總是“取向”社會的某種價值導向；個人的價值認同總是“認同”社會的某種價值規(guī)范；個人的價值選擇總是“依據(jù)”某種社會的價值標準。這表明，在社會的價值體系中，個人的價值目標、價值取向、價值認同和價值選擇，總是具有社會性內(nèi)涵。
個人價值取向的社會性內(nèi)涵，主要表現(xiàn)在個人的價值取向中的社會內(nèi)容、社會性質(zhì)和社會形式這樣三個方面（1）從個人的價值取向的內(nèi)容上看，總是具有社會性質(zhì)的社會正義、政治制度、法律規(guī)范、道德倫理、人生意義等問題，而絕不是沒有社會內(nèi)容的所謂純粹的個人問題；（2）從個人的價值取向的性質(zhì)上看，總是具有社會性質(zhì)的真與假、善與惡、美與丑、集體利益與個人利益、整體利益與局部利益、長遠利益與暫時利益等問題，而絕不是與社會無關的所謂純粹的個人問題；（3）從個人價值取向的形式上看，總是要表現(xiàn)為作為社會意識形式的宗教、藝術(shù)、倫理、科學和哲學，而絕不是與社會意識形式無關的所謂純粹的個人表現(xiàn)。
改革開放以來的中國，人的存在方式及其自我意識正在這種社會轉(zhuǎn)型過程中發(fā)生深刻的變化，不可避免地形成相互沖突的社會心理和社會思潮，從而也形成了各不相同的個人價值取向。然而，透過這些五花八門的個人價值取向，我們卻可以發(fā)現(xiàn)蘊含在這些價值取向中的社會性內(nèi)涵。
社會的價值導向，是以其時代性的社會內(nèi)容、普遍性的社會性質(zhì)和可操作性的社會形式去表達社會的價值理想和價值規(guī)范，引導個體“認同”和“取向”社會的價值理想和價值規(guī)范。社會生活表明，個人的價值取向的總體趨向，總是取決于社會的基本價值導向；而個人價值取向的困惑，則總是根源于社會價值坐標的震蕩。因此，解決個人的價值取向問題，最根本的是解決社會的價值導向問題。通俗地說，要解決“我到底要什么”的問題，關鍵是解決“我們到底要什么”的根本性問題。“我們到底要什么”這是當代中國面對的根本性問題，也就是確認當代中國的價值理想，并從而確定相應的社會價值導向的根本性問題。
習近平總書記指出：“人民對美好生活的向往，就是我們的奮斗目標。”實現(xiàn)這個奮斗目標，就要以“我們到底要什么”的價值理想、價值規(guī)范和價值導向去引導“我到底要什么”的價值期待、價值認同和價值取向。“人民有信仰，民族有希望，國家有力量”，這就是培育和踐行社會主義核心價值觀的根本性的現(xiàn)實要求和理論依據(jù)。
